中国有句古话叫做”三岁看大”，这句是说从三岁时候的行为表现就能看出成年时的状态。从心理学角度上，从出生到三岁期间是儿童生理发展和心理发育最迅速的时间段。这个时间，儿童从父母，家人以及周围环境中所学习到的经验会成为影响以后一生行为规则的基础。
有趣的是，一项美国的心理学实验曾经证明了这个中国谚语的合理性。美国心理学家沃尔特米歇尔于 20 世纪 60 年代末和 70 年代初，在斯坦福大学进行了一系列实验，其中一项实验他与一群孩子(年龄在 4 到 6 岁）做了一场交易，孩子们坐在桌子面前桌上摆放着一个铃铛和一些食物，他们可以选择一个棉花糖（实验中也包含了其他好吃的零食，但在那个时代可能最让小朋友痴迷的还是棉花糖），他们告诉这些小男孩和小女孩，他们可以马上吃也可以等几分钟再吃，如果他们能够等待几分钟再吃，他们得到的奖励就会翻倍。
如果小朋友们不愿意等待，他们需要摇铃铛，研究人员们听到铃声后将结束实验。有些孩子压根没有尝试自我控制，马上就开始自我控制了。另一些孩子则紧盯着他们渴望吃到的美食，直到他们屈服于美食诱惑。而其中有一些孩子，会痛苦的扭转着身体，缩着手脚，眼睛望着别处还发出了抱怨的声音。
棉花糖实验示例
真正让”棉花糖“实验成为广为人知的心理研究是它持续的跟踪研究。米歇尔跟踪了所有受试者日后的生活。到了 90 年代，初版棉花糖实验的小孩子都已经高中毕业走向成人。研究者发现，坚持到最后没吃棉花糖的受试者，他们最终的 SAT 分数（美国版的高考）比那些吃了棉花糖的人平均高出了 20 多分。那些没能坚持的人，则在成年后更容易出现酗酒，肥胖的问题。
看到这些结论，你是否也会马上想到：那些更善于克制自己，想要抓起棉花糖大快朵颐欲望的人，也用同样的能力从生活中挤出更多的东西。这些孩子可能不比其他孩子聪明，但能够克服短期奖励的欲望，他们能掌握如何说服自己去做对自己有利的事情。没错，你和那些看到 SAT 分数的主流媒体一样，都做了这种倾向性的解读。棉花糖实验迅速成为席卷全美的概念，家长、政策制定者和教育工作者都认同这些研究的无声提示：为了培养成功、负责任的孩子，我们必须教会他们抵制第一个棉花糖。
这些添油加醋的解读违背了研究者们的初衷：在最初将延迟满足和 SAT 成绩挂钩的分析中，研究人员承认随着样本量的增大，他们的相关性可能会减小。他们还提到，家庭环境的稳定性可能比他们的测试设计揭示的更重要。主流媒体更没有注意到的是，最初参加实验的小朋友们，大部分来自于斯坦福大学的学生和教授的孩子。延迟满足本身就是一个非常有阶级概念，只有中产阶级和上层阶级的家长才会告诉自己的孩子要学会延迟满足。对于在贫困中长大的孩子来说，当他们习惯了生活中的不稳定性时，延迟满足可能完全没意义。
在最初版棉花糖实验的三十年后，纽约大学的研究者重新进行了”棉花糖实验“，这次他们选择了来自广泛背景的小朋友参与（包括父母没有读大学的）。他们的结论是，尽管在 4 岁时通过棉花糖测试的成功预测了 15 岁时的成就，但相关性的大小只有原论文的一半。而当控制了家庭背景和智力等因素时，相关性几乎消失了。换句话说：推迟满足感并不是一种独特的杠杆，可以积极地影响一个人生活中的其他方面。它是一个人更大的、更难以改变的组成部分的结果，比如他们的智力和生活环境。
这可能对全球各国的虎爸虎妈们是一次暴击，他们不再能用自制力来解释自己孩子未来发展的问题。当然这并不能说自我控制和延迟满足没有意义，新的棉花糖实验只是说明，自制力对财富和收入等没有那么高的影响。但对于个人的心理健康和生活质量来说，自制力和延迟满足是个非常重要的概念。各种短视频和信息流通过算法和心理暗示让我们停不下来，如果我们失去了自制力这个重要武器，我们可能都早就失去生活的平衡。
